Quand une marque commence à chercher un partenaire logistique, les sigles arrivent vite : 3PL, 4PL, parfois 5PL. Ils donnent l’impression d’un classement officiel, avec des niveaux bien délimités. En réalité, ce sont surtout des façons de décrire jusqu’où va la délégation de votre logistique.
Je suis Sébastien, d’Easy Distribution. Je vous explique ce que recouvre un 3PL, ce qui le distingue d’un 4PL et les questions à poser avant de choisir. Si vous découvrez le sujet, vous pouvez commencer par mon guide complet pour externaliser sa logistique e-commerce.
3PL : la définition
3PL est l’abréviation de l’anglais third-party logistics, que l’on peut traduire par logistique confiée à un tiers. Un 3PL est un prestataire auquel une entreprise confie tout ou partie de ses opérations logistiques : réception des marchandises, stockage, préparation des commandes, expédition, retours.
Le « tiers », c’est un intervenant extérieur à l’entreprise qui vend les produits. Il ne possède pas la marchandise : il la reçoit, la conserve et la prépare pour le compte de la marque, selon les règles prévues au contrat.
En France, on parle aussi de logisticien ou de prestataire logistique ; le service lui-même est souvent appelé logistique externalisée. Dans le e-commerce, le 3PL prend souvent en charge ce que l’on appelle le fulfillment, c’est-à-dire l’exécution des commandes. J’ai détaillé ce terme dans le fulfillment expliqué simplement.
De 1PL à 4PL : une échelle de délégation
Le chiffre placé devant « PL » indique, de façon schématique, qui fait quoi dans la chaîne logistique. Les définitions varient selon les sources et les frontières ne sont pas toujours nettes. Je vous propose la lecture la plus courante.
| Niveau | Qui intervient | Exemple dans le e-commerce |
|---|---|---|
| 1PL | L’entreprise gère elle-même sa logistique, avec ses locaux et ses équipes | La marque prépare ses colis dans son propre local |
| 2PL | Un prestataire réalise une opération précise, par exemple le transport ou la mise à disposition d’un espace de stockage | La marque prépare ses colis et les remet à un transporteur |
| 3PL | Un prestataire prend en charge un ensemble d’opérations logistiques pour le compte de l’entreprise | Le stock est chez un logisticien qui reçoit, stocke, prépare et expédie les commandes |
| 4PL | Un intervenant pilote la chaîne logistique et coordonne plusieurs prestataires | Un pilote organise plusieurs entrepôts, transporteurs et flux pour le compte d’une entreprise |
On croise aussi le terme 5PL. Sa définition varie beaucoup d’une source à l’autre, et je ne l’utiliserais pas comme critère de choix. Ce qui compte, c’est la liste précise des opérations confiées et des responsabilités de chacun.
Ce qu’un 3PL e-commerce prend en charge
Le périmètre dépend du prestataire et du contrat. Pour une marque e-commerce, on retrouve généralement les étapes suivantes :
- La réception : les marchandises arrivent, sont identifiées et rapprochées de ce qui était annoncé.
- Le stockage : chaque produit est rangé à un emplacement connu, avec une disponibilité suivie.
- La préparation : les articles sont prélevés, contrôlés et emballés selon vos consignes.
- L’expédition : le colis est étiqueté et remis au transporteur correspondant au service choisi.
- Les retours : les produits renvoyés sont réceptionnés, contrôlés et orientés selon vos règles.
S’y ajoutent parfois des prestations complémentaires : assemblage de coffrets, emballage personnalisé, préparation de commandes B2B, étiquetage. Elles doivent être décrites et chiffrées à part, car elles ne demandent pas le même travail qu’une commande standard.
Pour que tout cela fonctionne, le 3PL doit être connecté à votre boutique et à vos canaux de vente. Les commandes descendent vers l’entrepôt, les informations de stock et d’expédition remontent. Cette connexion fait partie du service, au même titre que le travail physique.
Ce que le 3PL ne fait pas forcément
Un 3PL n’est pas nécessairement un transporteur. Il prépare et remet les colis, mais l’acheminement est souvent assuré par des transporteurs partenaires. Il ne faut pas non plus le confondre avec un commissionnaire de transport, dont le métier consiste à organiser des transports pour le compte de ses clients en les confiant à des transporteurs.
De la même façon, le 3PL ne décide pas à votre place de vos achats, de votre politique de retour ou de vos réponses aux clients. Il applique des règles. S’il prend en charge une partie du service client ou des décisions sur les retours, cette délégation doit être écrite.
Je vous conseille donc de dresser la liste de ce qui reste chez vous : prévisions et réassort, catalogue, relation client, arbitrages commerciaux. C’est souvent là que se créent les malentendus, pas dans l’entrepôt.